Irma LeVasseur (1878-1964)
Première femme médecin spécialiste au Québec

    Née à Québec le 18 janvier 1878, Irma fait ses études au Couvent de Jésus-Marie de Sillery de 1887 à 1984. Elle fait ensuite ses études à l'École normale de Laval à Québec entre 1884 et 1894. Par la suite, elle souhaite devenir médecin. Comme les études supérieures étaient fermées aux filles, elle décide de s'exiler vers les Etats-Unis à l'École de médecine de l'Université St-Paul au Minnesota. Le 7 juin 1900, alors âgée de 23 ans, elle obtient son doctorat de médecine. Elle débute sa pratique à New York mais elle avait le souhait de revenir au Québec.

De retour au Québec, elle ne peut exercer sa profession. Il lui faut obtenir l'autorisation officielle du Collège des médecins et chirurgiens de la Province de Québec pour avoir le droit de pratiquer. Elle fait une demande à l'Assemblée législative du Québec en vue de changer la loi. Elle obtient un bill privé sanctionné le 25 avril 1903. Durant cette attente, elle alla pratiquer à New York. Après réussite de l'examen du Collège des médecins et chirurgiens de la Province de Québec, elle obtient enfin le droit de pratiquer au Québec, elle devint par le fait même, la première médecin au Québec.

Le problème de la mortalité infantile la touche particulièrement. Dès ses premières années de pratique à Montréal, elle est troublée par l'ampleur de ce problème et se donne pour mission d'y remédier. Elle s'exile donc à nouveau de 1905 à 1907 pour entreprendre des études plus approfondies en pédiatrie à Paris et elle en profite pour faire des recherches dans plusieurs hôpitaux d'Allemagne. Lorsqu'elle revient au Québec, plus outillée que jamais, elle dirige un comité qui veut poser des actions concrètes pour venir en aide aux mères nécessiteuses et aux enfants qui souffrent de malnutrition. Elle contribue, par la suite, à la fondation de l'Hôpital Ste-Justine de Montréal puisqu'à cette époque aucun établissement ne recevait les enfants de moins de deux ans. La spécialisation en pédiatrie était presque inconnue au Canada.

  
En avril 1915, la Serbie fait appel à des médecins canadiens pour aller secourir la population victime d'une grave épidémie de typhus. Seulement cinq praticiens répondent à l'appel dont madame LeVasseur. Entre 1915 et 1917, plus de 700 000 personnes décèdent à cause de l'épidémie de typhus. Dès 1918, elle reprend ses fonctions de médecin militaire en France pour aller ensuite à New York pour la Croix-Rouge.

Elle revient ensuite à Québec au début des années 20 et contacte les meilleurs spécialistes de la ville afin de leur présenter un projet qui lui était cher: fonder un hôpital spécialisé dans les maladies infantiles. Son projet étant bien reçu elle décide donc d'acheter la propriété Shehyn sur la Grande-Allée avec ses propres économies le 21 décembre 1922. Le dispensaire qu'elle met en place, avec deux de ses collègues (un pédiatre et un orthopédiste), deviendra ce qu'on connaît aujourd'hui sous le nom d'Hôpital-de-l'Enfant-Jésus. Au cours des années, une profonde mésentente naît entre elle et l'administration. Elle se fait radier du conseil d'administration, elle décide donc, par le fait même, de quitter le corps médical de l'hôpital et érige sa propre clinique (1927) pour enfants handicapés dans le faubourg Saint-Jean-Baptiste. Elle est déterminée à diriger elle-même les politiques de gestion de sa clinique. À peu près dans la même période, elle mijote l'idée de fonder une école pour les jeunes infirmes et passe à l'action en créant l'école Cardinal-Villeneuve.

On entendit peu parler d'elle jusqu'à ce que le Cercle des Femmes universitaires, en 1950, décide de souligner son courage et de fêter son jubilé d'or de pratique médicale. Elle décède finalement le 22 janvier 1964 dans l'oubli le plus total. Il faudra presque 20 ans avant que l'on reconnaisse l'oeuvre de cette grande dame québécoise. Aujourd'hui une bourse en sciences ainsi qu'un Mont dans la région de Charlesbourg porte son nom.

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